Andare in bicicletta o camminare lungo il River's Edge Trail su entrambi i lati del fiume Missouri è uno dei piaceri unici della vita a Great Falls. Tuttavia, le alternative per attraversare da un lato all'altro il possente fiume Missouri sono piuttosto limitate.
Sabato 18 giugno, ciclisti, corridori e famiglie che vogliono godersi il pomeriggio avranno l'opportunità, una volta all'anno, di attraversare la diga di Cochrane, a valle della base dell'aeronautica di Malmstrom. La diga è normalmente chiusa all'accesso del pubblico, ma la Northwestern Energy e la Montana Fish, Wildlife and Parks (FWP) hanno collaborato negli ultimi dieci anni per offrire al pubblico questa speciale opportunità di vivere entrambe le sponde del fiume Missouri in un solo giorno a Grandi cascate. L'accesso per attraversare il fiume Missouri a Cochrane Dam sarà aperto dalle 9:00 alle 15:00 sabato 18 giugno.
"L'apertura della diga per l'accesso pubblico in questo giorno consentirà agli utenti del sentiero di fare un anello e fare un'escursione o cavalcare su entrambi i lati del fiume sullo stesso sentiero", afferma un comunicato stampa del Montana State Parks. "Lo staff o i volontari dello Springs State Park saranno presenti su entrambi i lati della diga per gestire l'evento e la segnaletica sarà lungo i sentieri per aiutare i visitatori diretti. Gli utenti del sentiero dovrebbero aspettarsi di incontrare un traffico più pesante del normale durante questo evento e i ciclisti dovrebbero controllare la loro velocità, cedere a tutti, stare sulla destra tranne quando si passa, e suonare un campanello o chiamare prima di passare.
Il manager del Giant Springs State Park, Alex Scholes, ha sottolineato la collaborazione unica necessaria per portare a termine l'evento semestrale.
"La stragrande maggioranza del Giant Springs State Park è costituita da terre di NorthWestern Energy su cui gestiamo l'uso ricreativo", ha spiegato. "Tutti i sentieri laggiù sulla sponda settentrionale del fiume Missouri, da Rainbow Trailhead fino alla diga di Morony, sono fondamentalmente terre di NorthWestern Energy. Lavoriamo a stretto contatto con NorthWestern Energy per gestire l'uso ricreativo su oltre 3.000 acri della loro terra "La NorthWestern Energy è fantastica nell'aiutare a fornire opportunità e accesso al pubblico per fare questo genere di cose. È sicuramente uno sforzo di collaborazione tra noi due e sicuramente non potremmo farcela senza di loro. "
Costruita nel 1958, la diga di Cochrane è alta 103 piedi ed è stata l'ultima delle cinque dighe costruite sul fiume Missouri nell'area di Great Falls. Scholes ha affermato che prima del 2001 l'accesso al pubblico per attraversare la diga di Cochrane era aperto regolarmente. Poi è successo l'11 settembre e le misure di sicurezza alla diga sono state rafforzate. Attualmente, l'attraversamento della diga è disponibile solo due volte l'anno, una volta in tarda primavera e poi di nuovo all'inizio dell'autunno.
"È un'opportunità limitata per le persone di uscire e vivere quell'esperienza di attraversare la diga, il che è sempre piuttosto bello trovarci sopra e vedere come appare", ha aggiunto Scholes. "Anche collegare i sentieri su entrambi i lati del fiume non è un'opportunità che la maggior parte delle persone ha tranne un paio di volte all'anno".
Il tempo in questi eventi non è sempre stato collaborativo. Scholes ha affermato che durante l'evento di attraversamento della diga lo scorso autunno, i partecipanti sono stati esposti a venti con raffiche fino a 60 miglia orarie. Questo sabato, Madre Natura sarà quasi sicuramente di umore molto migliore. Il National Weather Service prevede massimi pomeridiani a metà degli anni '80 con brezze leggere da ovest.
"Spero che le persone approfittino davvero di questi bei giorni e vadano là sabato e si divertano", ha detto Scholes.
Gli utenti del sentiero dovrebbero aspettarsi di incontrare un traffico più pesante del normale durante questo evento e i ciclisti dovrebbero controllare la propria velocità, cedere a tutti, rimanere sulla destra tranne che durante il passaggio e suonare un campanello o chiamare prima di passare. Alcune aree del percorso sono classificate come moderatamente difficili e i ciclisti dovrebbero pianificare di conseguenza. Scholes ha avvertito che i ciclisti che pianificano di percorrere i sentieri fino alla diga di Cochrane dovrebbero essere preparati per un'escursione abbastanza lunga.
"La scorsa primavera, abbiamo avuto alcune persone che non si rendevano conto della distanza e degli alti e bassi per uscire", ha detto. “Probabilmente hanno morso un po' più di quanto potessero masticare. Vogliamo solo che le persone sappiano che non è affatto un viaggio faticoso o super difficile, ma è un viaggio di andata e ritorno di poche miglia, indipendentemente dal modo in cui vai per uscire. Preparati alle intemperie, muniti di calzature adeguate e porta con te dell'acqua extra".
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"La nostra regola là fuori sia sulla sponda settentrionale che su quella meridionale è che i cani siano ammessi", spiega Scholes. “In realtà possono essere senza guinzaglio fintanto che sono sotto il controllo vocale. Vogliamo solo ricordare alle persone che c'è il potenziale per essere occupato là fuori e vogliamo sempre assicurarci che i cani non si limitino a correre e causino problemi con tutte le persone che abbiamo".
Il River's Edge Trail dalla North Shore alla South Shore (o viceversa) può essere utilizzato per raggiungere la diga di Cochrane e, una volta lì, i visitatori possono fare un'escursione o camminare in bicicletta attraverso il fiume sulla diga. Il personale del Giant Springs State Park e altri volontari saranno presenti su entrambi i lati della diga per organizzare l'evento e la segnaletica sarà lungo i sentieri per aiutare a indirizzare i visitatori.